"Досиетата Uber": Компанията плащала баснословни суми на академици за фейк изследвания

Компанията Uber е заплатила на високопоставени академици в Европа и САЩ стотици хиляди долари, за да изготвят доклади, които биха могли да бъдат използвани като част от лобистката кампания на фирмата.

"Досиетата Uber"  - хиляди поверителни документи, изтекли пред вестник Guardian, разкриват доходоносни сделки с няколко водещи академици, на които е било плащано да публикуват изследвания за предимствата на икономическия модел. Докладите са поръчани, докато Uber се бори с регулаторите в ключови градове по света.

Икономисти са набелязани във Франция и Германия, където налагането от страна на властите бе все по-жестоко през 2014-15 г.

Един доклад на френски академик, който иска хонорар за консултант от 100 000 евро, е цитиран в статия на Financial Times от 2016 г. като доказателство, че Uber е "маршрут извън френските банлиуси", което е зарадвало ръководителите на Uber.

Използвайки техники, често срещани в партийните политически кампании, Uber се насочва към академици и мозъчни тръстове, за да му помогнат да изгради положителен разказ, а именно - че създава добре платени работни места, които шофьорите харесват, доставя евтин транспорт на потребителите и повишава производителността.

Документи показват как неговите лобисти са планирали да използват академични изследвания като част от производствена линия за политически амуниции, които могат да бъдат захранвани с политици и медии.

Целта е била изследването да се използва за увеличаване на натиска за промяна на правилата, които Uber избягва. Въпреки че участието на Uber в докладите е споменато, изтеклите файлове разкриват как е компанията е искала да използва работата на академиците и тяхната репутация, за да постигне целите си, и колко е била готова да им плати.

Във Франция споразумението за консултантски услуги на стойност 100 000 евро е договорено с изгряваща звезда на университетската икономика, проф. Августин Ландиер от Училището по икономика в Тулуза. Ландиер се съгласява да изготви доклад, който той описа в имейли до екипа за политика и комуникации на Uber като "приложим за директен PR, за да докаже положителната икономическа роля на Uber".

Ландиер предлага сътрудничество с Дейвид Тесмар - друг известен професор от най-доброто бизнес училище във Франция, École des Hautes Études Commerciales de Paris (HEC).

В дискусиите през февруари 2015 г. ръководителите на Uber отбелязват, че въпреки че цената е висока, си струва, особено ако работят върху съобщенията в доклада, "за да гарантират, че той не е представен в потенциално негативна светлина".

Докладът идва на фона на интензивен дебат за загубата на работни места, причинени от Uber, като Еманюел Макрон, който тогава бе министър на икономиката на Франция, се опитва да наложи икономически промени.

Член на екипа по политиката на Uber пише по това време, че "количествено валидиране на новия тип работа, който Uber създава в Европа, особено когато се извършва от икономист с прочутия авторитет на Ландиер, би ни помогнало изключително много".

Учените бяха развълнувани от данните на Uber, защото те им дадоха редки доказателства в реално време за ефекта на цените върху пазарите – един от ключовите въпроси сред либералните икономисти, които спорят за свободните пазари.

В замяна на консултантската такса Ландиер също иска да изготви отделно неплатено проучване, използвайки данни от Uber. Изтичането на информация показва, че ръководителите на Uber са били загрижени, че това би означавало, че "губят редакционния контрол", но старши служител заключава: "Виждаме нисък риск тук, защото можем да работим с Ландиер по формулирането на проучването и също така решаваме какви данни да споделяме с него."

Ден преди публикуването на доклада на Ландиер и Тесмар през март 2016 г. се появи материалът на FT, който го цитира. "Приложенията за организиране на превози създадоха работни места за по-бедните младежи в Париж, но се задават регулаторни ограничения", се казва в статията.

Тесмар е цитиран в статията, казвайки, че Uber е "променил социалните игри".

Докладът има трети съавтор, Даниел Сомору, вътрешен икономист на Uber. Въпреки че работата му и споразумението за академични консултации с Uber бяха признати в бележка под линия, подробности за хонорара не са изнесени. Нито Сомору, нито фактът, че докладът е бил платен от Uber, са споменати в материала на FT.

Някои от ключовите квалификации в доклада не се появяват в отразяването в пресата – включително заключението на академиците, че шофьорите на Uber, които не правят добри пари, са склонни да напускат платформата.

Докладът описва подробно как тези шофьори са получавали "изплащания" средно по 19,90 евро на час. Но това не включва значителните разходи, които шофьорите трябва да платят, като наем на кола, застраховка и гориво, които е трябвало да бъдат приспаднати от това средно "изплащане", преди да могат да бъдат изчислени печалбите. В историята на FT, която беше публикувана от Ландиер и други, твърдението е следното: "Повечето печелят €20 на час, повече от два пъти минималната заплата."

От Uber са развълнувани от историята на FT. "Еха!" написа един човек, поздравявайки екипът, който го е „приземил“.

FT заяви, че статията му се основава на собствените им обширни репортажи от терен, които обхващат недостатъците на шофирането за Uber, включително ниското заплащане, както и предимствата, и че не е бил подхождан проактивно или информиран от Uber. Той цитира експерти, различни от Тесмар, и изяснява, че работата му се основава на данни на Uber, и застава зад своите доклади, каза говорител.

Ландиер и Тесмар заявиха, че техните платени консултации за Uber са декларирани и прозрачни. Те отказват повече коментар пред The Guardian.

Хюбърт Хоран, икономист в Stigler Center на Университета в Чикаго и дългогодишен критик на модела на Uber, казва, че академиците като цяло пренебрегват факта, че Uber харчи милиарди долари пари от инвеститори, за да субсидира както шофьори, така и пътници и че "изплащанията" на водачите не са равни надоходите. Следователно твърденията за качеството на работните места или цените са несъстоятелни, твърди той.

"Uber използва техники, които са се доказани като успешни в партизански политически условия, за да създаде широко разпространеното убеждение, че компания, която е загубила над £20 млрд., е изключително иновативна и създава огромни ползи за потребителите и градовете", обяснява той пред The Guardian. "Превърна се в неудържим PR гигант."

Когато обсъждат бърза комисионна от 10 000 евро за друг френски икономист, Никола Бузу, описан като имащ "висок потенциал да използва тази работа в основните медии", ръководителите на Uber се съгласяват, че организирането на това чрез мозъчен тръст ще "добави достоверност към анализа" . Те също така говорят за "доене" на доклада Ландиер по същото време.

Бузу публикува доклада си за Uber през януари 2016 г. Той казва, че докладът няма претенции да бъде академично проучване и че финансирането на Uber е обявено. Експертът признава, че надеждността на данните от корпоративни клиенти е "голям риск за нас", но казва, че никога не е оформял отчетите си така, че да отговарят на маркетинговите нужди на клиента.

В Германия, където властите потискаха нарушенията на регулациите от страна на Uber през 2014 г., проф. Юстус Хаукап, водещ икономист в Института за икономика на конкуренцията към университета в Дюселдорф (DICE), се съгласява да изготви проучване за "ползите за потребителите от либерализацията на германските таксита пазар".

Проучването е проведено в сътрудничество с консултантско подразделение на Германския институт за икономически изследвания (DIW), описан от ръководителите на Uber във вътрешни имейли като "мозъчния тръст, който има най-голямо влияние върху сегашното германско правителство". За неговите услуги се плаща такса от 48 000 евро плюс ДДС.

Очаква се учените да помогнат за популяризиране на изследването на събития и в пресата, предполага изтекло споразумение за услуга и фактури. Хаукап пуска доклада на събития за инфлуенсъри и политици в Берлин.

Хаукап, неговата консултантска фирма DICE Consult и DIW казват, че въпреки че данните са предоставени от Uber, проучването отговаря на строги независими научни стандарти и не е било предварително определено от Uber. Те добавят, че е идентифициран като платен отчет за Uber.

Една от първите сделки, сключени от Uber с водещи академици, е с проф. Алън Крюгер от Принстънския университет в САЩ през 2015 г. Крюгер е главен икономически съветник на Барак Обама и е известен като авторитет в повишаването на законовата минимална заплата, така че има особено влияние когато става дума за застъпничество за въздействието на Uber върху заетостта.

"Досиетата Uber" разкриват за първи път, че той е получил около 100 000 долара за проучване, което беше широко цитирано в подкрепа на Uber като създател на добри работни места, точно защото работи извън правилата. Вътрешните имейли на Uber отбелязват, че той е бил "полезен в пресата".

Впоследствие проучването предизвика противоречия. Крюгер, който почина през 2019 г., призна своята платена консултантска работа за Uber, но никога не каза колко му е било платено. Други учени казаха, че неговите заключения не могат да бъдат рецензирани, тъй като данните от него не се споделят открито.

Uber казва, че отварянето на своите данни за изследователите дава важна представа за променящия се характер на работата и мобилността и че там, където плащат на академици, връзката винаги се разкрива. В доклада на Ландиер и Тесмар става ясно, че данните за "изплащане", които дава, не вземат предвид разходите на водачите, добавяйки, че наборите от данни на Uber са достъпни за хора, които искат да прегледат изследванията, ако подпишат споразумение за използване на данни.